四月二十一日，殿试。
辰时，皇极殿外广场的大座钟敲了七下，新科进士们在礼部官员的引导下步入殿内。然后在经过点名、入座、散卷等一众流程后。时间已经来到上午八点左右。
照理，这个时候，要么是皇帝本人，要么是监国的太孙殿下应该出来了。但是，此时大殿的上位上，空空荡荡，一个人都没有。
礼部的官员也觉得诧异，只好把询问的表情摆给了司礼监的随堂太监曹化淳。
曹化淳也是一脸疑惑：跟着太孙这么多年，可以说殿下是极为自律的。如此重要的场合，殿下怎么可能迟到呢？
官员和宦官们都如此疑惑了，新科进士们当然更感觉茫然。
据说自从北宋的落榜进士张元去了西夏，帮助李元昊大败宋军，并写下“夏竦何曾耸，韩琦未足奇”这样的诗句后，历代中原王朝的殿试上，对会试出来的进士们都是排个名次，不再有黜落之事。所以这个时候，新科进士们总体的心情是放松的：会试过了，进士资格就已经到手，入仕做官是稳了的。
虽说总体心情比较放松，但大家还是多少有些期待的：读书人嘛，哪个不想一篇文章直达天听，朝为田舍郎，暮登天子堂，从此出将入相平步青云？再说了，明代的科举早就形成了新的惯例：非庶吉士不可入阁。而要成为庶吉士，至少得在殿试中拿到二甲才比较稳啊！
所以，这殿试还是非常重要的。若是能够成为一甲三人乃至状元，骑马游街的荣耀，又是哪个读书人不想要的呢？
可，原本说好代替皇帝来主持这一仪式的太孙殿下，居然迟到了？
大约又过了二十多分钟，皇极殿后面传来了一阵阵稍显急促的脚步声。待得众人引颈观望中，却有小宦官扯开嗓子叫道：“皇次孙到~~”
皇次孙？就是惠仁太子的次子朱由校吧？怎么会是他？！
这时候还不满十一岁的朱由校明显的是经过了较长距离的小跑，他进入大殿的时候，脸颊发红，呼吸急促。在诸多新科进士跟着礼部官员对其行礼的时候，早有眼明手快的小宦官为其端上了温茶。
一饮而尽后，朱由校长舒了一口气：“诸位，今日卯时，山东布政司急报入京，山东境内九成以上州县出现大量跳蝻。卯时二刻，河南布政司奏报境内发现大量跳蝻的奏报也到了。此外，据闻顺天府那里也接到了北直隶南部一些州县关于跳蝻的奏报。按照去年冬天的降雪情况，估计陕西、山西的类似奏报也在路上了......总之，今年华北，极有可能会爆发大规模的蝗灾！”
“啊？”
“监国兄长闻知此事后，立刻召集国家重臣举行临时国务会议，便是皇爷爷也出席了。所以，今日之殿试，由孤来为大家主持。因为孤昨夜不在宫内，而是在方山学校。虽说接到兄长通知后便紧急回赶，但到底还是迟到了，怠慢了各位杏榜中人，孤先道个歉。”
“不敢，殿下辛苦了。”
“嗯，诸位，孤虽然年幼，但也知道这殿试时间极为有限。所以这便开始吧，诸位请入座。”
待得众人坐定后，朱由校朗声道：“奉监国兄长令，今日殿试策论题目临时更改，请诸位以蝗灾为题，试论蝗灾的起因、发生之前如何预防，发生之后如何灭杀、蝗灾之后的饥荒如何应对。各位可都听清楚了？”
“殿下说得明白，我等无疑义。”
“好，那请诸位开始做论。请各位放心，孤这个年纪是不能评卷的，今日夜间诸位交卷后，读卷官初审完毕，成绩优秀者监国兄长会亲自阅卷。”
“岂敢，多谢殿下。”
皇极殿大殿上的秩序是稳定下来了，三百多名新科进士大都抱着一丝忧虑开始认真思考。而在皇极殿的后殿，万历、朱由栋以降，以前参加国务会议的高官们全都聚在一起，彼此都觉得头痛欲裂。
华北平原和关中平原，乃是世界上少见的蝗灾高发地。在历史本位面的明清两代，这些地方是平均2.8年就发生一次蝗灾。但是得益于中华帝国国土之广袤，虽说蝗灾频繁，但波及到整个帝国北方的蝗灾还是非常罕见的。
所以，在今年年初的国务会议上，虽然大家因为暖冬对蝗灾的发生早有预感。但确实没有想到，这一次蝗灾，居然是席卷整个华北的大灾！
颓然的坐在自己的位置上，除了头痛欲裂，朱由栋还觉得欲哭无泪：太不容易了，辛苦了这么多年，国家刚刚看到一点起色，各方面的工作刚刚开始起步，结果老天爷就给了他一记这么狠的耳光。
不过，颓完了还得振作精神干事：小冰河气候越来越厉害，这样的自然灾害绝不是最后一次，也不是最厉害的一次。
“大司马，现在杨镐、曹文诏的部队走到哪里了？”
“是，皇上，殿下。自两月前我军在遵化大胜，斩首虎墩兔憨麾下两万余级后，虎墩兔憨已经北遁。曹指挥率军北上追击七百余里，据臣昨晚接到的消息，曹指挥已经在十二天前抵达昔年开平王到过的捷胜冈，在那里对开平王进行了祭祀。”
“哎......功亏一篑！”长叹